Uran to gęsty, radioaktywny metal występujący w skałach i wodzie morskiej. Jest głównym paliwem dla reaktorów jądrowych. Naturalny uran to głównie uran-238, który nie ulega łatwemu rozszczepieniu. Reaktory potrzebują uranu-235, który stanowi zaledwie 0,7% naturalnego uranu. Wzbogacanie zwiększa ten udział do 3-5% w przypadku elektrowni.

Wydobycie uranu odbywa się na kilka sposobów. Rudę wydobywa się w kopalniach odkrywkowych i podziemnych. Ługowanie in-situ polega na wtłaczaniu kwasu lub tlenu do gruntu w celu rozpuszczenia uranu, a następnie wypompowywaniu roztworu z powrotem na powierzchnię. Ługowanie in-situ obecnie dostarcza większość światowego uranu, ponieważ jest tańsze i mniej uciążliwe.

Podaż jest skoncentrowana. Kazachstan produkuje ponad 40 procent światowego uranu. Kanada, Australia i Namibia również są głównymi producentami. Ceny były zmienne, wahając się od 10 do ponad 100 dolarów za funt w ciągu ostatnich dwóch dekad. Reaktory zazwyczaj utrzymują wieloletnie zapasy, aby zabezpieczyć się przed zakłóceniami.

Najważniejsze fakty

• Metal radioaktywny
• U-235 jest izotopem rozszczepialnym
• Wzbogacanie wymagane w przypadku większości reaktorów
• Wyługowanie in-situ dominuje w górnictwie
• Kazachstan jest największym producentem