El uranio es un metal denso y radiactivo que se encuentra en las rocas y el agua de mar. Es el combustible principal de los reactores nucleares. El uranio natural se compone principalmente de uranio-238, que no se fisiona fácilmente. Los reactores necesitan uranio-235, que representa solo el 0,7 % del uranio natural. El enriquecimiento aumenta esta proporción a entre el 3 y el 5 % para las centrales eléctricas.

La extracción de uranio se realiza de diversas maneras. Las minas a cielo abierto y subterráneas extraen el mineral. La lixiviación in situ consiste en inyectar ácido u oxígeno en el subsuelo para disolver el uranio y luego bombear la solución de vuelta a la superficie. Actualmente, la lixiviación in situ produce la mayor parte del uranio mundial, ya que es más económica y menos perjudicial.

La oferta está concentrada. Kazajistán produce más del 40 % del uranio mundial. Canadá, Australia y Namibia también son importantes productores. Los precios han sido volátiles, oscilando entre 10 y más de 100 dólares por libra en las últimas dos décadas. Los reactores suelen mantener reservas para varios años como medida de precaución ante posibles interrupciones.

Datos clave

• metal radiactivo
• El U-235 es el isótopo fisionable.
• Enriquecimiento necesario para la mayoría de los reactores.
• La lixiviación in situ predomina en la minería.
• Kazajstán es el mayor productor