Το ουράνιο είναι ένα πυκνό, ραδιενεργό μέταλλο που βρίσκεται σε βράχους και θαλασσινό νερό. Είναι το κύριο καύσιμο για πυρηνικούς αντιδραστήρες. Το φυσικό ουράνιο αποτελείται κυρίως από ουράνιο-238, το οποίο δεν σχάζεται εύκολα. Οι αντιδραστήρες χρειάζονται ουράνιο-235, το οποίο αποτελεί μόνο το 0,7% του φυσικού ουρανίου. Ο εμπλουτισμός αυξάνει αυτό το μερίδιο σε 3 έως 5% για τους σταθμούς παραγωγής ενέργειας.

Η εξόρυξη ουρανίου λαμβάνει διάφορες μορφές. Το μετάλλευμα εξορύσσεται σε ανοιχτά και υπόγεια ορυχεία. Η in situ έκπλυση αντλεί οξύ ή οξυγόνο στο έδαφος για να διαλύσει το ουράνιο και στη συνέχεια αντλεί το διάλυμα ξανά προς τα πάνω. Η in situ έκπλυση παράγει πλέον το μεγαλύτερο μέρος του ουρανίου στον κόσμο επειδή είναι φθηνότερη και λιγότερο ανατρεπτική.

Η προσφορά είναι συγκεντρωμένη. Το Καζακστάν παράγει πάνω από το 40% του παγκόσμιου ουρανίου. Ο Καναδάς, η Αυστραλία και η Ναμίμπια είναι επίσης σημαντικοί παραγωγοί. Οι τιμές είναι ασταθείς, κυμαινόμενες από 10 δολάρια έως πάνω από 100 δολάρια ανά λίβρα τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Οι αντιδραστήρες συνήθως διατηρούν πολυετή προσφορά για να προστατευθούν από τις διακοπές.

Βασικά στοιχεία

• Ραδιενεργό μέταλλο
• Το U-235 είναι το σχάσιμο ισότοπο
• Απαιτείται εμπλουτισμός για τους περισσότερους αντιδραστήρες
• Η επί τόπου έκπλυση κυριαρχεί στην εξόρυξη
• Το Καζακστάν είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός