यूरेनियम एक सघन, रेडियोधर्मी धातु है जो चट्टानों और समुद्री जल में पाई जाती है। यह परमाणु रिएक्टरों का प्राथमिक ईंधन है। प्राकृतिक यूरेनियम मुख्यतः यूरेनियम-238 होता है, जिसका विखंडन आसानी से नहीं होता। रिएक्टरों को यूरेनियम-235 की आवश्यकता होती है, जो प्राकृतिक यूरेनियम का केवल 0.7 प्रतिशत होता है। संवर्धन द्वारा विद्युत संयंत्रों के लिए यह हिस्सा 3 से 5 प्रतिशत तक बढ़ जाता है।

यूरेनियम खनन कई तरीकों से किया जाता है। खुली खदानों और भूमिगत खदानों से अयस्क निकाला जाता है। इन-सीटू लीचिंग में यूरेनियम को घोलने के लिए जमीन में अम्ल या ऑक्सीजन डाला जाता है, फिर घोल को वापस ऊपर पंप किया जाता है। इन-सीटू लीचिंग अब दुनिया के अधिकांश यूरेनियम का उत्पादन करती है क्योंकि यह सस्ती और कम हानिकारक है।

आपूर्ति केंद्रीकृत है। कजाकिस्तान विश्व के 40 प्रतिशत से अधिक यूरेनियम का उत्पादन करता है। कनाडा, ऑस्ट्रेलिया और नामीबिया भी प्रमुख उत्पादक हैं। पिछले दो दशकों में कीमतें अस्थिर रही हैं, जो 10 डॉलर से लेकर 100 डॉलर प्रति पाउंड से अधिक तक पहुंच गई हैं। रिएक्टर आमतौर पर व्यवधानों से बचाव के लिए कई वर्षों का भंडार रखते हैं।

महत्वपूर्ण तथ्यों

• रेडियोधर्मी धातु
• U-235 विखंडनीय समस्थानिक है।
• अधिकांश रिएक्टरों के लिए संवर्धन आवश्यक है
• खनन में इन-सीटू लीचिंग का प्रभुत्व है।
• कजाकिस्तान सबसे बड़ा उत्पादक है