Cỏ mọc. Thỏ ăn cỏ. Cáo ăn thỏ. Ve hút máu cáo. Mỗi bước trong chuỗi đó là một bậc dinh dưỡng, một vị trí được xác định bởi nơi sinh vật lấy năng lượng.

Thực vật và tảo chiếm bậc dinh dưỡng đầu tiên. Chúng là sinh vật sản xuất, thu nhận ánh sáng mặt trời thông qua quá trình quang hợp. Động vật ăn cỏ nằm ở bậc thứ hai. Động vật ăn thịt ăn động vật ăn cỏ nằm ở bậc thứ ba. Động vật ăn thịt đầu bảng nằm ở bậc thứ tư hoặc thứ năm. Sinh vật phân hủy hoạt động ở tất cả các bậc, phân giải chất hữu cơ chết và trả lại chất dinh dưỡng cho đất.

truyền năng lượng giữa các cấp độ

• Chỉ khoảng 10% năng lượng được truyền từ mức này sang mức khác.
• Phần lớn năng lượng bị mất dưới dạng nhiệt thông qua quá trình hô hấp.
• Vì lý do này, chuỗi thức ăn hiếm khi vượt quá năm cấp độ.
• Các tháp sinh khối cũng thể hiện mô hình tương tự.

Quy tắc 10 phần trăm giải thích tại sao các loài săn mồi đầu bảng lại hiếm. Cần rất nhiều cỏ để tạo ra một con cáo. Nó cũng giải thích tại sao việc ăn ở các bậc thấp hơn trong chuỗi thức ăn lại hiệu quả hơn. Một cánh đồng ngũ cốc nuôi sống được nhiều người hơn rất nhiều so với thịt bò được nuôi trên cùng một mảnh đất. Các bậc dinh dưỡng không chỉ là một khái niệm sinh thái. Chúng định hình những gì có thể thực hiện được trong nông nghiệp, thủy sản và chính sách thực phẩm.