Gräs växer. En kanin äter gräset. En räv äter kaninen. En fästing dricker rävens blod. Varje steg i den kedjan är en trofisk nivå, en position som definieras av var en organism får sin energi.

Växter och alger befinner sig på den första trofiska nivån. De är producenter och fångar solljus genom fotosyntes. Växtätare befinner sig på den andra nivån. Köttätare som äter växtätare befinner sig på den tredje. De främsta rovdjuren befinner sig på den fjärde eller femte nivån. Nedbrytare arbetar på alla nivåer, bryter ner döda ämnen och återför näringsämnen till jorden.

Energiöverföring mellan nivåer

• Endast cirka 10 procent av energin passerar från en nivå till nästa
• Det mesta av energin går förlorat som värme genom andning
• Näringskedjor överstiger sällan fem nivåer av denna anledning
• Biomassapyramiderna visar samma mönster

10-procentsregeln förklarar varför rovdjur i toppskiktet är sällsynta. Det krävs mycket gräs för att föda en enda räv. Den förklarar också varför det är mer effektivt att äta längre ner i näringskedjan. Ett fält med spannmål föder betydligt fler människor än nötkött som föds upp på samma mark. Trofiska nivåer är inte bara ett ekologiskt koncept. De formar vad som är möjligt inom jordbruk, fiske och livsmedelspolitik.