Gress vokser. En kanin spiser gresset. En rev spiser kaninen. En flått drikker revens blod. Hvert trinn i den kjeden er et trofisk nivå, en posisjon definert av hvor en organisme får energien sin.

Planter og alger befinner seg på det første trofiske nivået. De er produsenter, som fanger sollys gjennom fotosyntese. Planteetere befinner seg på det andre nivået. Rovdyr som spiser planteetere befinner seg på det tredje. Toppredatorer befinner seg på det fjerde eller femte nivået. Nedbrytere arbeider på tvers av alle nivåer, bryter ned dødt materiale og returnerer næringsstoffer til jorden.

Energioverføring mellom nivåer

• Bare omtrent 10 prosent av energien går fra ett nivå til det neste
• Mesteparten av energien går tapt som varme gjennom respirasjon
• Næringskjeder overstiger sjelden fem nivåer av denne grunn
• Biomassepyramidene viser samme mønster

10-prosentregelen forklarer hvorfor rovdyr i toppform er sjeldne. Det kreves mye gress for å lage én rev. Den forklarer også hvorfor det er mer effektivt å spise lavere i næringskjeden. Et kornåker mater langt flere mennesker enn storfekjøttet som oppdrettes på samme jord. Trofiske nivåer er ikke bare et økologisk konsept. De former hva som er mulig innen landbruk, fiskeri og matpolitikk.