Çimen büyür. Bir tavşan çimeni yer. Bir tilki tavşanı yer. Bir kene tilkinin kanını içer. Bu zincirdeki her adım, bir organizmanın enerjisini nereden aldığına göre tanımlanan bir trofik seviyedir.

Bitkiler ve algler, besin zincirinin ilk seviyesini oluşturur. Bunlar üreticidir ve fotosentez yoluyla güneş ışığını yakalarlar. Otçullar ikinci seviyede yer alır. Otçulları yiyen etçiller üçüncü seviyede bulunur. En üst düzey yırtıcılar dördüncü veya beşinci seviyede yer alır. Ayrıştırıcılar tüm seviyelerde çalışarak ölü maddeleri parçalar ve besin maddelerini toprağa geri kazandırır.

Seviyeler arası enerji transferi

• Enerjinin yalnızca yaklaşık yüzde 10'u bir seviyeden diğerine geçer.
• Enerjinin büyük kısmı solunum yoluyla ısı olarak kaybedilir.
• Bu nedenle besin zincirleri nadiren beş seviyeyi aşar.
• Biyokütle piramitleri de aynı deseni gösterir.

Yüzde 10 kuralı, tepe yırtıcıların neden nadir olduğunu açıklar. Bir tilki oluşması için çok fazla ot gerekir. Ayrıca, besin zincirinin alt kademelerinde beslenmenin neden daha verimli olduğunu da açıklar. Bir tahıl tarlası, aynı arazide yetiştirilen sığır etinden çok daha fazla insanı besler. Beslenme seviyeleri sadece ekolojik bir kavram değildir. Tarım, balıkçılık ve gıda politikalarında nelerin mümkün olduğunu şekillendirirler.