草生長。兔子吃草。狐狸吃兔子。蜱蟲吸狐狸的血。這條食物鏈中的每一步都是一個營養級，營養級是由生物獲取能量的途徑來定義的。

植物和藻類位於第一營養級。它們是生產者，透過光合作用捕捉陽光。草食動物位於第二營養級。以草食動物為食的肉食動物位於第三營養級。頂級捕食者位於第四或第五營養級。分解者貫穿所有營養等級，分解死亡的有機物，並將養分歸還土壤。

能階間的能量轉移

• 只有大約10%的能量能從一個能階傳遞到下一個能階。
• 大部分能量透過呼吸作用以熱的形式散失。
• 因此，食物鏈很少超過五級。
• 生物質金字塔呈現相同的模式

10%法則解釋了頂級掠食者為何如此稀少。一隻狐狸需要消耗大量的草才能長大。它也解釋了為何在食物鏈底層覓食效率更高。一塊土地上種植的穀物比飼養的牛肉能養活更多的人。營養級不僅僅是一個生態學概念，它也影響著農業、漁業和食品政策的發展。