L'herbe pousse. Un lapin mange l'herbe. Un renard mange le lapin. Une tique se nourrit du sang du renard. Chaque étape de cette chaîne correspond à un niveau trophique, une position définie par la source d'énergie de l'organisme.

Les plantes et les algues constituent le premier niveau trophique. Ce sont des producteurs qui captent la lumière du soleil grâce à la photosynthèse. Les herbivores se situent au deuxième niveau. Les carnivores qui se nourrissent d'herbivores occupent le troisième. Les superprédateurs se trouvent au quatrième ou au cinquième niveau. Les décomposeurs interviennent à tous les niveaux, décomposant la matière morte et restituant les nutriments au sol.

Transfert d'énergie entre les niveaux

• Environ 10 % seulement de l'énergie passe d'un niveau à l'autre.
• La majeure partie de l'énergie est perdue sous forme de chaleur par la respiration.
• Les chaînes alimentaires dépassent rarement cinq niveaux pour cette raison
• Les pyramides de biomasse présentent le même schéma

La règle des 10 % explique la rareté des superprédateurs. Il faut une grande quantité d'herbe pour produire un seul renard. Elle explique aussi pourquoi se nourrir d'espèces situées plus bas dans la chaîne alimentaire est plus efficace. Un champ de céréales nourrit bien plus de personnes que le bétail élevé sur la même surface. Les niveaux trophiques ne sont pas qu'un concept écologique ; ils déterminent les possibilités en agriculture, en pêche et en matière de politiques alimentaires.