A relva cresce. Um coelho come a erva. Uma raposa come o coelho. Um carraça bebe o sangue da raposa. Cada etapa desta cadeia é um nível trófico, uma posição definida pela origem da energia de um organismo.

As plantas e as algas ocupam o primeiro nível trófico. São produtoras, captando a luz solar através da fotossíntese. Os herbívoros estão no segundo nível. Os carnívoros que se alimentam de herbívoros ocupam o terceiro. Os predadores de topo estão no quarto ou quinto nível. Os decompositores atuam a todos os níveis, decompondo a matéria morta e devolvendo os nutrientes ao solo.

Transferência de energia entre níveis

• Apenas cerca de 10% da energia passa de um nível para o seguinte.
• A maior parte da energia é perdida sob a forma de calor através da respiração.
• As cadeias alimentares raramente ultrapassam os cinco níveis por este motivo.
• As pirâmides de biomassa apresentam o mesmo padrão.

A regra dos 10% explica porque é que os predadores de topo são raros. É preciso muita erva para sustentar uma raposa. Também explica porque é que alimentar-se de presas em níveis tróficos inferiores é mais eficiente. Um campo de cereais alimenta muito mais pessoas do que o gado criado na mesma área. Os níveis tróficos não são apenas um conceito ecológico. Moldam o que é possível na agricultura, na pesca e nas políticas alimentares.