草生长。兔子吃草。狐狸吃兔子。蜱虫吸狐狸的血。这条食物链中的每一步都是一个营养级，营养级是由生物体获取能量的途径来定义的。

植物和藻类位于第一营养级。它们是生产者，通过光合作用捕获阳光。食草动物位于第二营养级。以食草动物为食的肉食动物位于第三营养级。顶级捕食者位于第四或第五营养级。分解者贯穿所有营养级，分解死亡的有机物，并将养分归还土壤。

能级间的能量转移

• 只有大约10%的能量能从一个能级传递到下一个能级。
• 大部分能量通过呼吸作用以热量的形式散失。
• 因此，食物链很少超过五级。
• 生物质金字塔呈现出相同的模式

10%法则解释了顶级掠食者为何如此稀少。一只狐狸需要消耗大量的草才能长大。它也解释了为何在食物链底层觅食效率更高。一块土地上种植的谷物比饲养的牛肉能养活更多的人。营养级不仅仅是一个生态学概念，它还影响着农业、渔业和食品政策的发展。