Iarba crește. Un iepure mănâncă iarba. O vulpe mănâncă iepurele. O căpușă bea sângele vulpii. Fiecare pas din acest lanț este un nivel trofic, o poziție definită de locul de unde un organism își obține energia.

Plantele și algele ocupă primul nivel trofic. Sunt producători, captând lumina soarelui prin fotosinteză. Erbivorele se află la al doilea nivel. Carnivorele care mănâncă erbivore ocupă al treilea. Prădătorii de vârf se află la al patrulea sau al cincilea nivel. Descompunerile lucrează la toate nivelurile, descompunând materia moartă și returnând nutrienții în sol.

Transfer de energie între niveluri

• Doar aproximativ 10% din energie trece de la un nivel la altul
• Cea mai mare parte a energiei se pierde sub formă de căldură prin respirație
• Lanțurile trofice rareori depășesc cinci niveluri din acest motiv
• Piramidele de biomasă prezintă același model

Regula celor 10% explică de ce prădătorii de vârf sunt rari. Este nevoie de multă iarbă pentru a face o vulpe. De asemenea, explică de ce este mai eficient să mănânci animale aflate la nivel inferior în lanțul trofic. Un câmp de cereale hrănește mult mai mulți oameni decât carnea de vită crescută pe același teren. Nivelurile trofice nu sunt doar un concept ecologic. Ele modelează ceea ce este posibil în agricultură, pescuit și politica alimentară.