Το γρασίδι φυτρώνει. Ένα κουνέλι τρώει το γρασίδι. Μια αλεπού τρώει το κουνέλι. Ένα τσιμπούρι πίνει το αίμα της αλεπούς. Κάθε βήμα σε αυτήν την αλυσίδα είναι ένα τροφικό επίπεδο, μια θέση που ορίζεται από το πού ένας οργανισμός παίρνει την ενέργειά του.

Τα φυτά και τα φύκια καταλαμβάνουν το πρώτο τροφικό επίπεδο. Είναι παραγωγοί, συλλέγοντας το ηλιακό φως μέσω της φωτοσύνθεσης. Τα φυτοφάγα ζώα βρίσκονται στο δεύτερο επίπεδο. Τα σαρκοφάγα που τρέφονται με φυτοφάγα ζώα καταλαμβάνουν το τρίτο. Οι κορυφαίοι θηρευτές βρίσκονται στο τέταρτο ή πέμπτο. Οι αποικοδομητές λειτουργούν σε όλα τα επίπεδα, διασπώντας τη νεκρή ύλη και επιστρέφοντας θρεπτικά συστατικά στο έδαφος.

Μεταφορά ενέργειας μεταξύ επιπέδων

• Μόνο περίπου το 10% της ενέργειας περνάει από το ένα επίπεδο στο επόμενο
• Το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας χάνεται ως θερμότητα μέσω της αναπνοής
• Οι τροφικές αλυσίδες σπάνια υπερβαίνουν τα πέντε επίπεδα για αυτόν τον λόγο.
• Οι πυραμίδες βιομάζας παρουσιάζουν το ίδιο μοτίβο

Ο κανόνας του 10% εξηγεί γιατί τα κορυφαία αρπακτικά είναι σπάνια. Χρειάζεται πολύ χόρτο για να δημιουργηθεί μια αλεπού. Εξηγεί επίσης γιατί η κατανάλωση φυτών χαμηλότερα στην τροφική αλυσίδα είναι πιο αποτελεσματική. Ένα χωράφι με σιτηρά θρέφει πολύ περισσότερους ανθρώπους από το βοδινό κρέας που εκτρέφεται στην ίδια γη. Τα τροφικά επίπεδα δεν είναι απλώς μια οικολογική έννοια. Διαμορφώνουν ό,τι είναι δυνατό στη γεωργία, την αλιεία και την πολιτική τροφίμων.