घास उगती है। एक खरगोश घास खाता है। एक लोमड़ी खरगोश को खाती है। एक टिक लोमड़ी का खून पीता है। इस श्रृंखला का प्रत्येक चरण एक पोषण स्तर है, एक ऐसी स्थिति जो यह परिभाषित करती है कि कोई जीव अपनी ऊर्जा कहाँ से प्राप्त करता है।

पौधे और शैवाल प्रथम पोषण स्तर पर आते हैं। ये उत्पादक होते हैं और प्रकाश संश्लेषण द्वारा सूर्य के प्रकाश को ग्रहण करते हैं। शाकाहारी जीव दूसरे स्तर पर होते हैं। शाकाहारी जीवों को खाने वाले मांसाहारी जीव तीसरे स्तर पर होते हैं। शीर्ष शिकारी जीव चौथे या पाँचवें स्तर पर होते हैं। अपघटक जीव सभी स्तरों पर कार्य करते हैं, मृत पदार्थों को तोड़कर पोषक तत्वों को मिट्टी में वापस लौटाते हैं।

विभिन्न स्तरों के बीच ऊर्जा का स्थानांतरण

• ऊर्जा का केवल लगभग 10 प्रतिशत ही एक स्तर से दूसरे स्तर तक स्थानांतरित होता है।
• श्वसन के दौरान अधिकांश ऊर्जा ऊष्मा के रूप में नष्ट हो जाती है।
• इसी कारण खाद्य श्रृंखलाएं शायद ही कभी पांच स्तरों से अधिक होती हैं।
• बायोमास पिरामिड भी यही पैटर्न दिखाते हैं।

दस प्रतिशत का नियम बताता है कि शीर्ष शिकारी जानवर दुर्लभ क्यों होते हैं। एक लोमड़ी के लिए बहुत सारी घास की आवश्यकता होती है। यह यह भी बताता है कि खाद्य श्रृंखला में निचले स्तर पर भोजन करना अधिक कुशल क्यों है। अनाज का एक खेत उसी भूमि पर पाले गए गोमांस की तुलना में कहीं अधिक लोगों को भोजन प्रदान करता है। पोषण स्तर केवल एक पारिस्थितिक अवधारणा नहीं है। वे कृषि, मत्स्य पालन और खाद्य नीति में संभावनाओं को निर्धारित करते हैं।