La hierba crece. Un conejo come la hierba. Un zorro come al conejo. Una garrapata bebe la sangre del zorro. Cada paso de esa cadena es un nivel trófico, una posición definida por la fuente de energía de un organismo.

Las plantas y las algas ocupan el primer nivel trófico. Son productores que capturan la luz solar mediante la fotosíntesis. Los herbívoros se encuentran en el segundo nivel. Los carnívoros que se alimentan de herbívoros ocupan el tercero. Los superdepredadores se sitúan en el cuarto o quinto nivel. Los descomponedores actúan en todos los niveles, descomponiendo la materia muerta y devolviendo los nutrientes al suelo.

Transferencia de energía entre niveles

• Solo alrededor del 10 por ciento de la energía pasa de un nivel al siguiente.
• La mayor parte de la energía se pierde en forma de calor a través de la respiración.
• Por esta razón, las cadenas alimentarias rara vez superan los cinco niveles.
• Las pirámides de biomasa muestran el mismo patrón.

La regla del 10 por ciento explica por qué los superdepredadores son escasos. Se necesita mucha hierba para producir un zorro. También explica por qué alimentarse de organismos inferiores en la cadena alimentaria es más eficiente. Un campo de cereales alimenta a mucha más gente que la carne de vacuno criada en la misma tierra. Los niveles tróficos no son solo un concepto ecológico. Determinan lo que es posible en la agricultura, la pesca y la política alimentaria.