Trawa rośnie. Królik je trawę. Lis zjada królika. Kleszcz pije krew lisa. Każdy etap w tym łańcuchu to poziom troficzny, pozycja zdefiniowana przez to, skąd organizm czerpie energię.

Rośliny i glony zajmują pierwszy poziom troficzny. Są producentami, przechwytując światło słoneczne poprzez fotosyntezę. Roślinożercy znajdują się na drugim poziomie. Mięsożercy, którzy żywią się roślinożercami, zajmują trzeci poziom. Drapieżniki szczytowe zajmują czwarty lub piąty poziom. Destruenci działają na wszystkich poziomach, rozkładając martwą materię i dostarczając składniki odżywcze do gleby.

Przenoszenie energii między poziomami

• Tylko około 10 procent energii przechodzi z jednego poziomu na następny
• Większość energii jest tracona w postaci ciepła podczas oddychania
• Z tego powodu łańcuchy pokarmowe rzadko przekraczają pięć poziomów
• Piramidy biomasy wykazują ten sam wzór

Zasada 10 procent wyjaśnia, dlaczego drapieżniki szczytowe są rzadkie. Potrzeba dużo trawy, żeby wyhodować jednego lisa. Wyjaśnia również, dlaczego jedzenie zwierząt znajdujących się niżej w łańcuchu pokarmowym jest bardziej wydajne. Pole zboża wyżywi znacznie więcej ludzi niż bydło hodowane na tym samym terenie. Poziomy troficzne to nie tylko pojęcie ekologiczne. Kształtują one możliwości rolnictwa, rybołówstwa i polityki żywnościowej.