ينمو العشب. يأكل الأرنب العشب. يأكل الثعلب الأرنب. يمتص القراد دم الثعلب. كل خطوة في هذه السلسلة تمثل مستوى غذائياً، وهو موقع يُحدد بمصدر الطاقة التي يحصل عليها الكائن الحي.

تحتل النباتات والطحالب المستوى الغذائي الأول. وهي كائنات منتجة، تمتص ضوء الشمس من خلال عملية التمثيل الضوئي. أما الحيوانات العاشبة فتقع في المستوى الثاني. وتحتل الحيوانات اللاحمة التي تتغذى على الحيوانات العاشبة المستوى الثالث. وتحتل المفترسات العليا المستوى الرابع أو الخامس. وتعمل الكائنات المحللة في جميع المستويات، حيث تحلل المواد الميتة وتعيد العناصر الغذائية إلى التربة.

انتقال الطاقة بين المستويات

• لا ينتقل سوى حوالي 10 بالمائة من الطاقة من مستوى إلى آخر
• تُفقد معظم الطاقة على شكل حرارة من خلال عملية التنفس
• لهذا السبب، نادراً ما تتجاوز سلاسل الغذاء خمسة مستويات.
• تُظهر أهرامات الكتلة الحيوية النمط نفسه

تُفسر قاعدة العشرة بالمئة ندرة الحيوانات المفترسة العليا، إذ يتطلب الأمر كمية كبيرة من العشب لتكوين ثعلب واحد. كما تُفسر أيضاً كفاءة تناول الطعام في المستويات الأدنى من السلسلة الغذائية، حيث يُطعم حقل من الحبوب عدداً أكبر بكثير من الناس مقارنةً باللحم الذي يُربى في نفس الأرض. ولا تُعد المستويات الغذائية مجرد مفهوم بيئي، بل تُؤثر أيضاً على ما هو ممكن في الزراعة ومصايد الأسماك والسياسات الغذائية.