Gras groeit. Een konijn eet het gras. Een vos eet het konijn. Een teek drinkt het bloed van de vos. Elke stap in die keten is een trofisch niveau, een positie die wordt bepaald door waar een organisme zijn energie vandaan haalt.

Planten en algen bevinden zich op het eerste trofische niveau. Het zijn producenten die zonlicht opvangen door middel van fotosynthese. Herbivoren bevinden zich op het tweede niveau. Carnivoren, die herbivoren eten, bevinden zich op het derde niveau. Toproofdieren bevinden zich op het vierde of vijfde niveau. Afbrekers zijn actief op alle niveaus, ze breken dood organisch materiaal af en brengen voedingsstoffen terug in de bodem.

Energieoverdracht tussen niveaus

• Slechts ongeveer 10 procent van de energie wordt van het ene niveau naar het volgende overgedragen.
• Het grootste deel van de energie gaat verloren als warmte door ademhaling.
• Om die reden bestaan ​​voedselketens zelden uit meer dan vijf schakels.
• Biomassa-piramides vertonen hetzelfde patroon.

De 10%-regel verklaart waarom toppredatoren zeldzaam zijn. Er is veel gras nodig om één vos te laten groeien. Het verklaart ook waarom het efficiënter is om lager in de voedselketen te eten. Een graanveld voedt veel meer mensen dan het rundvlees dat op hetzelfde land wordt gefokt. Trofische niveaus zijn niet alleen een ecologisch concept. Ze bepalen wat mogelijk is in de landbouw, de visserij en het voedselbeleid.