Græs gror. En kanin spiser græsset. En ræv spiser kaninen. En flåt drikker rævens blod. Hvert trin i den kæde er et trofisk niveau, en position defineret af hvor en organisme får sin energi.

Planter og alger befinder sig på det første trofiske niveau. De er producenter, der opfanger sollys gennem fotosyntese. Planteædere befinder sig på det andet niveau. Kødædere, der spiser planteædere, befinder sig på det tredje. Top-rovdyr befinder sig på det fjerde eller femte niveau. Nedbrydere arbejder på tværs af alle niveauer, nedbryder dødt materiale og returnerer næringsstoffer til jorden.

Energioverførsel mellem niveauer

• Kun omkring 10 procent af energien går fra et niveau til det næste
• Det meste energi går tabt som varme gennem respiration
• Fødekæder overstiger sjældent fem niveauer af denne grund
• Biomassepyramider viser det samme mønster

10-procentsreglen forklarer, hvorfor rovdyr i topspidsen er sjældne. Det kræver meget græs at lave én ræv. Den forklarer også, hvorfor det er mere effektivt at spise længere nede i fødekæden. En kornmark brødføder langt flere mennesker end det oksekød, der opdrættes på samme jord. Trofiske niveauer er ikke kun et økologisk koncept. De former, hvad der er muligt inden for landbrug, fiskeri og fødevarepolitik.