草が生える。ウサギが草を食べる。キツネがウサギを食べる。ダニがキツネの血を吸う。この食物連鎖の各段階は栄養段階であり、生物がエネルギーを得る場所によって定義される位置である。

植物と藻類は第一栄養段階を占めます。これらは生産者であり、光合成によって太陽光を取り込み、栄養を吸収します。草食動物は第二栄養段階に位置し、草食動物を食べる肉食動物は第三栄養段階に位置します。頂点捕食者は第四または第五栄養段階に位置します。分解者はすべての栄養段階に存在し、死骸を分解して栄養分を土壌に戻します。

レベル間のエネルギー伝達

• エネルギーの約10パーセントだけが、あるレベルから次のレベルへと伝達される。
• エネルギーの大部分は呼吸によって熱として失われる。
• 食物連鎖が5段階を超えることはめったにないのは、この理由による。
• バイオマスピラミッドも同様のパターンを示している

10パーセントルールは、頂点捕食者が稀である理由を説明する。キツネ1匹を養うには、膨大な量の草が必要となる。また、食物連鎖の下位にあるものを食べる方が効率的である理由も説明する。穀物畑は、同じ土地で育てられた牛肉よりもはるかに多くの人々を養うことができる。栄養段階は単なる生態学的な概念ではない。農業、漁業、そして食料政策において、何が可能かを形作るものなのだ。