Tráva roste. Králík jí trávu. Liška jí králíka. Klíště pije liščinu krev. Každý krok v tomto řetězci je trofická úroveň, pozice definovaná tím, kde organismus čerpá energii.

Rostliny a řasy zaujímají první trofickou úroveň. Jsou to producenti, kteří zachycují sluneční světlo prostřednictvím fotosyntézy. Býložravci se nacházejí na druhé úrovni. Masožravci, kteří se živí býložravci, okupují třetí. Největší predátoři se nacházejí na čtvrté nebo páté úrovni. Rozkladače působí napříč všemi úrovněmi, rozkládají odumřelou hmotu a vracejí živiny do půdy.

Přenos energie mezi úrovněmi

• Pouze asi 10 procent energie přechází z jedné úrovně na druhou
• Většina energie se ztrácí ve formě tepla dýcháním
• Z tohoto důvodu potravní řetězce zřídka překračují pět úrovní
• Biomasové pyramidy vykazují stejný vzorec

Pravidlo 10 procent vysvětluje, proč jsou vrcholoví predátoři vzácní. Na jednu lišku je potřeba hodně trávy. Vysvětluje také, proč je efektivnější jíst nižší v potravním řetězci. Obilné pole uživí mnohem více lidí než hovězí maso chované na stejné půdě. Trofické úrovně nejsou jen ekologickým konceptem. Formují to, co je možné v zemědělství, rybolovu a potravinové politice.