Gras wächst. Ein Kaninchen frisst das Gras. Ein Fuchs frisst das Kaninchen. Eine Zecke saugt das Blut des Fuchses. Jeder Schritt in dieser Kette ist eine trophische Ebene, eine Position, die dadurch definiert ist, woher ein Organismus seine Energie bezieht.

Pflanzen und Algen bilden die erste trophische Ebene. Sie produzieren Nährstoffe, indem sie Sonnenlicht durch Photosynthese einfangen. Pflanzenfresser stehen auf der zweiten Ebene. Fleischfresser, die Pflanzenfresser fressen, bilden die dritte Ebene. Spitzenprädatoren stehen auf der vierten oder fünften Ebene. Destruenten sind auf allen Ebenen aktiv, indem sie abgestorbenes Material zersetzen und Nährstoffe dem Boden zurückführen.

Energietransfer zwischen den Ebenen

• Nur etwa 10 Prozent der Energie gelangen von einer Ebene zur nächsten.
• Der größte Teil der Energie geht durch die Atmung als Wärme verloren.
• Aus diesem Grund überschreiten Nahrungsketten selten fünf Ebenen.
• Biomassepyramiden weisen das gleiche Muster auf

Die Zehn-Prozent-Regel erklärt, warum Spitzenprädatoren selten sind. Ein Fuchs benötigt viel Gras, um heranzuwachsen. Sie erklärt auch, warum der Verzehr von Nahrung weiter unten in der Nahrungskette effizienter ist. Ein Getreidefeld ernährt weitaus mehr Menschen als die Rinder, die auf demselben Land gezüchtet werden. Trophische Ebenen sind nicht nur ein ökologisches Konzept. Sie prägen die Möglichkeiten in Landwirtschaft, Fischerei und Ernährungspolitik.