Трава растёт. Кролик ест траву. Лиса ест кролика. Клещ пьёт кровь лисы. Каждый этап в этой цепочке представляет собой трофический уровень, позицию, определяемую источником энергии для организма.

Растения и водоросли занимают первый трофический уровень. Они являются продуцентами, улавливая солнечный свет посредством фотосинтеза. Травоядные животные находятся на втором уровне. Хищники, питающиеся травоядными, занимают третий уровень. Высшие хищники находятся на четвертом или пятом уровне. Разлагатели работают на всех уровнях, расщепляя мертвую материю и возвращая питательные вещества в почву.

Передача энергии между уровнями

• От одного уровня к другому передается лишь около 10 процентов энергии.
• Большая часть энергии теряется в виде тепла в процессе дыхания.
• По этой причине цепочки поставок продуктов питания редко превышают пять уровней.
• Пирамиды биомассы демонстрируют одинаковую закономерность.

Правило 10 процентов объясняет, почему высшие хищники встречаются редко. Для того чтобы вырастить одну лису, нужно много травы. Оно также объясняет, почему питание на более низких уровнях пищевой цепи более эффективно. Поле зерна кормит гораздо больше людей, чем говядина, выращенная на той же земле. Трофические уровни — это не просто экологическое понятие. Они определяют возможности в сельском хозяйстве, рыболовстве и продовольственной политике.