Đá trần. Địa y. Rêu. Cỏ. Cây bụi. Cây thân gỗ. Cho một hệ sinh thái đủ thời gian, nó sẽ thay đổi, đôi khi là thay đổi mạnh mẽ. Sự kế thừa sinh thái là sự dịch chuyển dần dần về thành phần loài theo thời gian, và đó là một trong những ý tưởng lâu đời nhất của sinh thái học.

Đầu những năm 1900, Frederic Clements đề xuất rằng quá trình diễn thế sinh thái kết thúc ở một quần xã đỉnh điểm ổn định được quyết định bởi khí hậu. Ngược lại, Henry Gleason lập luận rằng các quần xã là những tập hợp lỏng lẻo của các loài phản ứng riêng lẻ với các điều kiện địa phương. Cuộc tranh luận vẫn còn tiếp diễn. Hầu hết các nhà sinh thái học ngày nay nghiêng về quan điểm của Gleason, với các yếu tố như sự xáo trộn, yếu tố ngẫu nhiên và lịch sử đóng vai trò quan trọng.

Hai loại chính

• Diễn thế sinh thái sơ cấp bắt đầu trên nền đất trống không có đất.
• Diễn thế thứ cấp bắt đầu trên vùng đất đã có người sinh sống trước đó sau một biến động.

Sau vụ phun trào núi St. Helens năm 1980, núi này đã trở thành một phòng thí nghiệm tự nhiên để nghiên cứu quá trình diễn thế sinh thái sơ cấp. Các nhà sinh thái học đã theo dõi sự trở lại của thực vật, côn trùng và động vật có vú trong nhiều thập kỷ. Quá trình phục hồi không phải là một đường thẳng. Nó có những vòng xoáy, chững lại và đôi khi đảo ngược. Diễn thế sinh thái không phải là một cuộc hành trình hướng tới đích đến cuối cùng mà giống một cuộc đối thoại dài giữa các sinh vật và môi trường của chúng hơn.