Rocha nua. Líquen. Musgo. Grama. Arbustos. Árvores. Dê tempo suficiente a um ecossistema e ele mudará, por vezes drasticamente. A sucessão ecológica é a mudança gradual da composição das espécies ao longo do tempo e é um dos conceitos mais antigos da ecologia.

No início do século XX, Frederic Clements propôs que a sucessão ecológica termina numa comunidade clímax estável, determinada pelo clima. Henry Gleason, por sua vez, defendeu que as comunidades são conjuntos pouco rígidos de espécies que respondem individualmente às condições locais. O debate ainda persiste. A maioria dos ecólogos actuais inclina-se para a visão de Gleason, na qual as perturbações, o acaso e a história desempenham papéis fundamentais.

Existem dois tipos principais.

• A sucessão primária inicia-se em substrato nu, sem solo.
• A sucessão secundária inicia-se em terrenos previamente colonizados após uma perturbação.

Após a erupção de 1980, o Monte Santa Helena tornou-se um laboratório natural para o estudo da sucessão ecológica primária. Os ecologistas acompanham o regresso de plantas, insetos e mamíferos há décadas. A recuperação não é linear. Apresenta ciclos, estagnações e, por vezes, retrocessos. A sucessão ecológica é menos uma marcha para um destino final e mais uma longa conversa entre os organismos e o seu meio ambiente.