नंगी चट्टानें। लाइकेन। मॉस। घास। झाड़ियाँ। पेड़। किसी भी पारिस्थितिकी तंत्र को पर्याप्त समय दें तो उसमें परिवर्तन आ जाता है, कभी-कभी तो नाटकीय रूप से। अनुक्रम समय के साथ प्रजातियों की संरचना में होने वाला क्रमिक बदलाव है, और यह पारिस्थितिकी के सबसे पुराने विचारों में से एक है।

फ्रेडरिक क्लेमेंट्स ने 1900 के दशक के आरंभ में यह प्रस्ताव रखा कि अनुक्रम जलवायु द्वारा निर्धारित एक स्थिर चरम समुदाय में समाप्त होता है। इसके विपरीत, हेनरी ग्लीसन ने तर्क दिया कि समुदाय प्रजातियों के ढीले समूह होते हैं जो स्थानीय परिस्थितियों के अनुसार व्यक्तिगत रूप से प्रतिक्रिया करते हैं। यह बहस आज भी जारी है। आज अधिकांश पारिस्थितिकीविद् ग्लीसन के दृष्टिकोण की ओर झुकाव रखते हैं, जिसमें व्यवधान, संयोग और इतिहास प्रमुख भूमिका निभाते हैं।

दो मुख्य प्रकार

• प्राथमिक अनुक्रमण बिना मिट्टी वाली नंगी सतह पर शुरू होता है।
• किसी व्यवधान के बाद पहले से उपनिवेशित भूमि पर द्वितीयक अनुक्रमण शुरू होता है।

1980 में हुए ज्वालामुखी विस्फोट के बाद माउंट सेंट हेलेंस प्राथमिक अनुक्रमण के अध्ययन के लिए एक प्राकृतिक प्रयोगशाला बन गया। पारिस्थितिकीविदों ने दशकों से पौधों, कीड़ों और स्तनधारियों की वापसी पर नज़र रखी है। यह पुनर्प्राप्ति एक सीधी रेखा नहीं है। यह घूमती है, रुकती है और कभी-कभी उलट भी जाती है। अनुक्रमण किसी अंतिम गंतव्य की ओर एक यात्रा से कहीं अधिक जीवों और उनके पर्यावरण के बीच एक लंबी बातचीत है।