Nackter Fels. Flechten. Moos. Gras. Sträucher. Bäume. Gibt man einem Ökosystem genügend Zeit, verändert es sich, manchmal dramatisch. Sukzession ist die allmähliche Veränderung der Artenzusammensetzung im Laufe der Zeit und eines der ältesten Konzepte der Ökologie.

Frederic Clements schlug Anfang des 20. Jahrhunderts vor, dass die Sukzession in einer stabilen, vom Klima bestimmten Klimaxgesellschaft endet. Henry Gleason argumentierte hingegen, dass Pflanzengemeinschaften lose Ansammlungen von Arten sind, die individuell auf lokale Bedingungen reagieren. Die Debatte ist bis heute nicht abgeschlossen. Die meisten Ökologen neigen heute zu Gleasons Ansicht, wobei Störungen, Zufall und Geschichte eine wichtige Rolle spielen.

Zwei Haupttypen

• Die Primärsukzession beginnt auf nacktem Untergrund ohne Boden.
• Die Sekundärsukzession beginnt auf zuvor besiedeltem Boden nach einer Störung.

Nach dem Ausbruch des Mount St. Helens im Jahr 1980 wurde er zu einem natürlichen Labor für die Erforschung der Primärsukzession. Ökologen verfolgen seit Jahrzehnten die Rückkehr von Pflanzen, Insekten und Säugetieren. Die Erholung verläuft nicht geradlinig. Sie beschreibt Schleifen, stagniert und kehrt sich mitunter sogar um. Sukzession ist weniger ein Marsch hin zu einem Endziel als vielmehr ein langer Dialog zwischen Organismen und ihrer Umwelt.