Roche nue. Lichen. Mousse. Herbe. Arbustes. Arbres. Donnez à un écosystème le temps nécessaire et il se transformera, parfois de façon spectaculaire. La succession écologique est l'évolution progressive de la composition des espèces au fil du temps ; c'est l'un des concepts les plus anciens de l'écologie.

Au début du XXe siècle, Frédéric Clements proposa que la succession écologique aboutisse à une communauté climax stable, déterminée par le climat. Henry Gleason, quant à lui, soutenait que les communautés sont des assemblages lâches d'espèces réagissant individuellement aux conditions locales. Le débat reste d'actualité. La plupart des écologues actuels penchent pour la vision de Gleason, selon laquelle les perturbations, le hasard et l'histoire jouent un rôle majeur.

Deux types principaux

• La succession primaire commence sur un substrat nu, sans terre.
• La succession secondaire débute sur un terrain précédemment colonisé après une perturbation.

Après l'éruption de 1980, le mont Saint Helens est devenu un laboratoire naturel pour l'étude de la succession écologique primaire. Depuis des décennies, les écologistes suivent le retour des plantes, des insectes et des mammifères. Ce processus de rétablissement est loin d'être linéaire : il connaît des boucles, des pauses et parfois même des régressions. La succession écologique s'apparente moins à une marche vers un but précis qu'à un long dialogue entre les organismes et leur environnement.