صخور جرداء. أشنة. طحالب. عشب. شجيرات. أشجار. امنح النظام البيئي الوقت الكافي وسيتغير، وأحيانًا بشكل جذري. التعاقب البيئي هو التحول التدريجي في تكوين الأنواع بمرور الوقت، وهو من أقدم مفاهيم علم البيئة.

اقترح فريدريك كليمنتس في أوائل القرن العشرين أن التعاقب البيئي ينتهي بمجتمع مستقر ذي ذروة تحددها الظروف المناخية. في المقابل، جادل هنري غليسون بأن المجتمعات البيئية عبارة عن تجمعات غير مترابطة من الأنواع تستجيب بشكل فردي للظروف المحلية. ولا يزال هذا الجدل قائمًا. يميل معظم علماء البيئة اليوم إلى وجهة نظر غليسون، حيث يلعب الاضطراب والصدفة والتاريخ أدوارًا رئيسية.

نوعان رئيسيان

• يبدأ التعاقب الأولي على ركيزة عارية بدون تربة
• يبدأ التعاقب الثانوي على أرض سبق استعمارها بعد حدوث اضطراب

أصبح جبل سانت هيلينز، بعد ثورانه عام ١٩٨٠، مختبرًا طبيعيًا لدراسة التعاقب البيئي الأولي. وقد تتبع علماء البيئة عودة النباتات والحشرات والثدييات لعقود. ولا يسير التعافي بخط مستقيم، بل يتخلله تقلبات وتوقفات، وأحيانًا انعكاسات. فالتعاقب البيئي ليس مسيرة نحو غاية نهائية، بل هو أشبه بحوار طويل بين الكائنات الحية وبيئتها.