むき出しの岩。地衣類。コケ。草。低木。樹木。生態系に十分な時間を与えれば、それは変化し、時には劇的に変化する。遷移とは、時間の経過とともに種の構成が徐々に変化していくことであり、生態学における最も古い概念の一つである。

フレデリック・クレメンツは1900年代初頭、遷移は気候によって決定される安定した極相群集で終結すると提唱した。一方、ヘンリー・グリーソンは、群集は個々の種が局所的な環境に反応する緩やかな集合体であると主張した。この議論は今もなお続いている。今日、ほとんどの生態学者は、撹乱、偶然、そして歴史が重要な役割を果たすというグリーソンの見解に傾いている。

主な2つのタイプ

• 一次遷移は、土壌のない裸の基質上で始まる。
• 二次遷移は、撹乱後に以前に生物が生息していた土地で始まる。

1980年の噴火後、セントヘレンズ山は一次遷移を研究するための自然の実験室となった。生態学者たちは数十年にわたり、植物、昆虫、哺乳類の回復を追跡してきた。回復は一直線ではなく、ループを描き、停滞し、時には逆行することもある。遷移は最終目的地への行進というよりは、生物と環境との間の長い対話と言えるだろう。