Holá skála. Lišejník. Mech. Tráva. Keře. Stromy. Dejte ekosystému dostatek času a on se změní, někdy dramaticky. Sukcese je postupný posun ve složení druhů v čase a je to jedna z nejstarších ekologických myšlenek.

Frederic Clements na počátku 20. století navrhl, že sukcese končí stabilním klimaxovým společenstvem určeným klimatem. Henry Gleason místo toho tvrdil, že společenstva jsou volná seskupení druhů reagujících individuálně na místní podmínky. Debata o tom stále doznívá. Většina ekologů se dnes přiklání ke Gleasonovu názoru, přičemž hlavní roli hrají narušení, náhoda a historie.

Dva hlavní typy

• Primární sukcese začíná na holém substrátu bez půdy
• Sekundární sukcese začíná na dříve kolonizované půdě po narušení

Sopečná hora Mount St. Helens se po erupci v roce 1980 stala přirozenou laboratoří pro studium primární sukcese. Ekologové sledují návrat rostlin, hmyzu a savců po celá desetiletí. Obnova není přímočará. Zacykluje se, zastavuje se a někdy se obrací. Sukcese není ani tak pochodem k cíli, jako spíše dlouhou konverzací mezi organismy a jejich prostředím.