裸露的岩石。地衣。苔蘚。草。灌木。樹木。只要給一個生態系統足夠的時間，它就會發生變化，有時甚至是劇烈的變化。演替是指物種組成隨時間推移而發生的漸進式轉變，它是生態學中最古老的概念之一。

弗雷德里克·克萊門茨在20世紀初提出，演替最終會形成一個由氣候決定的穩定頂極群落。亨利·格里森則認為，群落是由物種組成的鬆散集合體，每個物種都對​​當地環境條件做出各自的反應。這場爭論至今仍在持續。如今，大多數生態學家傾向於格里森的觀點，認為幹擾、偶然性和歷史因素在演替過程中扮演重要角色。

兩種主要類型

• 初級演替始於裸露的基質，沒有土壤。
• 次生演替始於先前已被佔據的土地上，起因是擾動。

聖海倫斯火山在1980年噴發後，成為了研究初級演替的天然實驗室。幾十年來，生態學家一直在追蹤植物、昆蟲和哺乳動物的回歸。這種恢復並非一帆風順，而是蜿蜒曲折、時而停滯，有時甚至會逆轉。演替與其說是朝著最終目標前進，不如說是生物與其環境之間漫長的對話。