Roca desnuda. Líquenes. Musgo. Hierba. Arbustos. Árboles. Si se le da suficiente tiempo a un ecosistema, este cambiará, a veces drásticamente. La sucesión ecológica es el cambio gradual en la composición de especies a lo largo del tiempo, y es una de las ideas más antiguas de la ecología.

A principios del siglo XX, Frederic Clements propuso que la sucesión ecológica culmina en una comunidad clímax estable determinada por el clima. Henry Gleason, en cambio, argumentó que las comunidades son conjuntos heterogéneos de especies que responden individualmente a las condiciones locales. El debate aún continúa. La mayoría de los ecólogos actuales se inclinan por la postura de Gleason, donde las perturbaciones, el azar y la historia desempeñan un papel fundamental.

Dos tipos principales

• La sucesión primaria comienza en un sustrato desnudo sin suelo.
• La sucesión secundaria comienza en terrenos previamente colonizados después de una perturbación.

Tras la erupción de 1980, el Monte Santa Helena se convirtió en un laboratorio natural para el estudio de la sucesión primaria. Los ecólogos han seguido la recuperación de plantas, insectos y mamíferos durante décadas. Esta recuperación no es lineal; presenta curvas, se estanca y, a veces, retrocede. La sucesión es menos una marcha hacia un destino final y más un largo diálogo entre los organismos y su entorno.