Một khu rừng bị cháy. Đất vẫn còn nguyên vẹn, cùng với hạt giống, rễ cây và chồi ngủ đông. Chỉ trong vài tuần, những chồi non xanh mọc lên từ lớp tro tàn. Sự phục hồi đó là quá trình kế thừa thứ cấp: tái thiết một hệ sinh thái sau một sự xáo trộn, trên nền tảng vốn đã hỗ trợ sự sống.

Quá trình diễn thế thứ cấp khác với diễn thế sơ cấp, bắt đầu trên đá trần hoặc đất núi lửa mới không có đất. Diễn thế sơ cấp mất hàng thế kỷ. Diễn thế thứ cấp có thể diễn ra nhanh hơn nhiều vì nền tảng đã có sẵn. Chất dinh dưỡng vẫn còn trong đất. Ngân hàng hạt giống nằm sẵn. Môi trường sống nguyên vẹn gần đó cung cấp nguồn giống cho các loài tiên phong.

Trình tự điển hình sau một sự cố

• Các loài thực vật và cỏ hàng năm phát triển nhanh sẽ xuất hiện đầu tiên.
• Các loại cây bụi và cây tiên phong sẽ mọc lên trong vòng vài năm.
• Các loài cây chịu bóng râm dần dần chiếm ưu thế.
• Rừng trưởng thành sẽ mọc lại, mặc dù thành phần loài có thể khác nhau.

Bão, lũ lụt, sạt lở đất và đất nông nghiệp bị bỏ hoang đều kích hoạt quá trình diễn thế thứ cấp. Việc chặt phá rừng hàng loạt cũng vậy, mặc dù việc khai thác gỗ lặp đi lặp lại có thể đẩy hệ sinh thái vượt quá điểm phục hồi dễ dàng. Ví dụ điển hình là vùng New England. Hầu hết mọi khu rừng ở đó đều mọc lại sau khi các trang trại từ thế kỷ 19 bị bỏ hoang. Cây cối mọc lại, nhưng cây dẻ thì không. Sự xáo trộn làm thiết lập lại chu kỳ, và hệ sinh thái mới hiếm khi là bản sao hoàn hảo của hệ sinh thái cũ.