Un bosque arde. El suelo sobrevive, junto con las semillas, las raíces y los brotes latentes. En cuestión de semanas, brotan nuevos tallos verdes entre las cenizas. Esta recuperación es un proceso de sucesión secundaria: la reconstrucción de un ecosistema tras una perturbación, en un terreno que ya albergaba vida.

Se diferencia de la sucesión primaria, que comienza en roca desnuda o terreno volcánico reciente sin suelo. La sucesión primaria tarda siglos. La sucesión secundaria puede avanzar mucho más rápido porque la base ya está presente. Los nutrientes permanecen en el suelo. Los bancos de semillas están listos para la colonización. Un hábitat intacto cercano proporciona una fuente de colonizadores.

Secuencia típica después de una perturbación

• Las plantas y gramíneas anuales de rápido crecimiento aparecen primero.
• Los arbustos y los árboles pioneros se establecen en pocos años.
• Las especies de árboles tolerantes a la sombra se van imponiendo gradualmente.
• Un bosque maduro regresa, aunque la composición de especies puede variar.

Los huracanes, las inundaciones, los deslizamientos de tierra y las tierras de cultivo abandonadas desencadenan la sucesión secundaria. Lo mismo ocurre con la tala rasa, aunque la tala repetida puede llevar un ecosistema más allá del punto de recuperación fácil. El ejemplo clásico es Nueva Inglaterra. Casi todos los bosques de la región volvieron a crecer tras el abandono de las granjas del siglo XIX. Los árboles volvieron a crecer, pero los castaños no. Las perturbaciones reinician el ciclo, y el nuevo ecosistema rara vez es una copia exacta del anterior.