En skog brinner. Jorden överlever, tillsammans med frön, rötter och vilande knoppar. Inom några veckor tränger gröna skott igenom askan. Den återhämtningen är sekundär succession: återuppbyggnaden av ett ekosystem efter en störning, på mark som redan stödde liv.

Det skiljer sig från primär succession, som börjar på kala bergarter eller ny vulkanisk mark helt utan jord. Primär succession tar århundraden. Sekundär succession kan gå mycket snabbare eftersom grunden redan finns där. Näringsämnen finns kvar i jorden. Fröbanker ligger och väntar. Närliggande intakta livsmiljöer utgör en källa till kolonister.

Typisk sekvens efter en störning

• Snabbväxande ettåriga växter och gräs dyker upp först
• Buskar och pionjärträd flyttar in inom några år
• Skuggtåliga trädarter dominerar gradvis
• En mogen skog återvänder, även om artsammansättningen kan variera

Orkaner, översvämningar, jordskred och övergiven jordbruksmark utlöser alla sekundär succession. Det gör även kalhuggning, även om upprepad avverkning kan driva ett system bortom punkten för enkel återhämtning. Det klassiska exemplet är New England. Nästan varje skog där växte tillbaka efter att 1800-talets gårdar övergavs. Träden kom tillbaka, men inte kastanjerna. Störningar återställer klockan, och det nya ekosystemet är sällan en perfekt kopia av det gamla.