تحترق غابة. تبقى التربة حية، إلى جانب البذور والجذور والبراعم الكامنة. في غضون أسابيع، تنبت براعم خضراء من بين الرماد. هذا التعافي هو التعاقب الثانوي: إعادة بناء نظام بيئي بعد اضطراب، على أرض كانت تدعم الحياة بالفعل.

يختلف التعاقب الثانوي عن التعاقب الأولي، الذي يبدأ على صخور جرداء أو أراضٍ بركانية حديثة التكوين خالية تمامًا من التربة. يستغرق التعاقب الأولي قرونًا. أما التعاقب الثانوي فيمكن أن يحدث بوتيرة أسرع بكثير لأن الأساس موجود بالفعل، حيث تبقى العناصر الغذائية في التربة، وتوجد بنوك البذور جاهزة، كما يوفر الموطن الطبيعي المجاور مصدرًا للكائنات الحية المستوطنة.

التسلسل النموذجي بعد حدوث اضطراب

• تظهر النباتات والأعشاب الحولية سريعة النمو أولاً
• تنتشر الشجيرات والأشجار الرائدة في غضون بضع سنوات
• تسود تدريجياً أنواع الأشجار المتحملة للظل
• تعود الغابة الناضجة، على الرغم من أن تكوين الأنواع قد يختلف

تُحفّز الأعاصير والفيضانات والانهيارات الأرضية والأراضي الزراعية المهجورة عملية التعاقب الثانوي. وكذلك يفعل قطع الأشجار على نطاق واسع، مع أن تكرار قطع الأشجار قد يدفع النظام البيئي إلى ما بعد نقطة التعافي السهل. والمثال الكلاسيكي على ذلك هو نيو إنجلاند. فقد نمت جميع الغابات تقريبًا هناك من جديد بعد هجر المزارع التي بُنيت في القرن التاسع عشر. عادت الأشجار، لكن أشجار الكستناء لم تعد. يُعيد الاضطراب ضبط الزمن، ونادرًا ما يكون النظام البيئي الجديد نسخة طبق الأصل من النظام القديم.