En skog brenner. Jorden overlever, sammen med frø, røtter og sovende knopper. I løpet av uker presser grønne skudd seg gjennom asken. Denne gjenopprettingen er sekundær suksesjon: gjenoppbyggingen av et økosystem etter en forstyrrelse, på bakken som allerede støttet liv.

Den skiller seg fra primærsuksesjon, som starter på bart fjell eller nytt vulkansk land uten jord i det hele tatt. Primærsuksesjon tar århundrer. Sekundærsuksesjon kan gå mye raskere fordi grunnlaget allerede er der. Næringsstoffer forblir i jorden. Frøbanker ligger og venter. Nærliggende intakt habitat gir en kilde til kolonister.

Typisk sekvens etter en forstyrrelse

• Rasktvoksende ettårige planter og gress dukker opp først
• Busker og pionertrær flytter inn innen få år
• Skyggetolerante treslag dominerer gradvis
• En moden skog kommer tilbake, selv om artssammensetningen kan variere

Orkaner, flom, jordskred og forlatt jordbruksland utløser alle sekundær suksesjon. Det samme gjør flatehogst, selv om gjentatt hogst kan presse et system forbi punktet hvor det er lett å gjenopprette. Det klassiske eksemplet er New England. Nesten alle skogene der vokste tilbake etter at gårder fra 1800-tallet ble forlatt. Trærne kom tilbake, men det gjorde ikke kastanjene. Forstyrrelser tilbakestiller klokken, og det nye økosystemet er sjelden en perfekt kopi av det gamle.