Une forêt brûle. Le sol survit, ainsi que les graines, les racines et les bourgeons dormants. En quelques semaines, de jeunes pousses vertes percent les cendres. Cette régénération est une succession secondaire : la reconstruction d’un écosystème après une perturbation, sur un sol qui abritait déjà la vie.

Elle diffère de la succession primaire, qui débute sur la roche nue ou sur des terres volcaniques vierges, dépourvues de sol. La succession primaire s'étend sur des siècles. La succession secondaire peut être beaucoup plus rapide car les bases sont déjà en place. Les nutriments sont présents dans le sol. Des banques de semences sont disponibles. Les habitats intacts environnants fournissent une source de colonisateurs.

Séquence typique après une perturbation

• Les plantes annuelles et les graminées à croissance rapide apparaissent en premier.
• Les arbustes et les arbres pionniers s'installent en quelques années.
• Les espèces d'arbres tolérantes à l'ombre dominent progressivement
• Une forêt mature se reconstitue, même si la composition des espèces peut différer.

Les ouragans, les inondations, les glissements de terrain et les terres agricoles abandonnées sont autant de facteurs déclencheurs de succession secondaire. La coupe à blanc a le même effet, même si des coupes répétées peuvent compromettre la capacité d'un écosystème à se régénérer. L'exemple classique est celui de la Nouvelle-Angleterre. Presque toutes les forêts de cette région ont repoussé après l'abandon des fermes au XIXe siècle. Les arbres sont revenus, mais pas les châtaigniers. Toute perturbation remet les compteurs à zéro, et le nouvel écosystème est rarement une copie conforme de l'ancien.