Uma floresta arde. O solo sobrevive, juntamente com sementes, raízes e rebentos dormentes. Em poucas semanas, os rebentos verdes emergem das cinzas. Esta recuperação é a sucessão secundária: a reconstrução de um ecossistema após uma perturbação, num solo que já suportava vida.

Distingue-se da sucessão primária, que começa em rocha nua ou terreno vulcânico recente sem qualquer solo. A sucessão primária demora séculos. A sucessão secundária pode ocorrer muito mais rapidamente porque a base já está estabelecida. Os nutrientes permanecem no solo. Bancos de sementes aguardam. O habitat intacto nas proximidades proporciona uma fonte de colonizadores.

Sequência típica após uma perturbação

• As plantas anuais e as gramíneas de crescimento rápido aparecem primeiro.
• Os arbustos e as árvores pioneiras instalam-se em poucos anos.
• As espécies de árvores tolerantes à sombra dominam gradualmente
• Uma floresta madura regressa, embora a composição das espécies possa ser diferente.

Furacões, inundações, deslizamentos de terras e terras agrícolas abandonadas desencadeiam a sucessão secundária. O mesmo acontece com a desflorestação, embora a exploração madeireira repetida possa levar um ecossistema a um ponto em que a recuperação não é fácil. O exemplo clássico é a Nova Inglaterra. Quase todas as florestas da região regeneraram após o abandono das quintas do século XIX. As árvores voltaram a crescer, mas os castanheiros não. A perturbação reinicia o ciclo, e o novo ecossistema raramente é uma cópia perfeita do antigo.