Ein Wald brennt. Der Boden überlebt, zusammen mit Samen, Wurzeln und ruhenden Knospen. Innerhalb weniger Wochen sprießen grüne Triebe durch die Asche. Diese Regeneration nennt man Sekundärsukzession: den Wiederaufbau eines Ökosystems nach einer Störung auf einem Boden, der bereits zuvor Leben beherbergte.

Sie unterscheidet sich von der Primärsukzession, die auf nacktem Fels oder neuem Vulkanboden ohne jeglichen Boden beginnt. Die Primärsukzession dauert Jahrhunderte. Die Sekundärsukzession kann viel schneller ablaufen, da die Grundlage bereits vorhanden ist. Nährstoffe bleiben im Boden erhalten. Samenbanken sind vorhanden. Nahegelegene intakte Lebensräume bieten eine Quelle für Siedler.

Typischer Ablauf nach einer Störung

• Schnellwachsende einjährige Pflanzen und Gräser erscheinen zuerst
• Sträucher und Pionierbäume siedeln sich innerhalb weniger Jahre an.
• Schattentolerante Baumarten dominieren allmählich
• Ein ausgewachsener Wald entsteht, auch wenn sich die Artenzusammensetzung unterscheiden kann.

Hurrikane, Überschwemmungen, Erdrutsche und aufgegebenes Ackerland lösen die Sekundärsukzession aus. Auch Kahlschlag trägt dazu bei, wobei wiederholte Abholzung ein Ökosystem so stark belasten kann, dass es sich nicht mehr leicht erholen kann. Das klassische Beispiel ist Neuengland. Fast alle Wälder dort wuchsen nach, nachdem die Bauernhöfe des 19. Jahrhunderts aufgegeben worden waren. Die Bäume kamen zurück, die Kastanien jedoch nicht. Störungen setzen die Uhr zurück, und das neue Ökosystem ist selten eine perfekte Kopie des alten.