森林燃燒殆盡，土壤、種子、根系和休眠的芽苗卻倖存了下來。幾週之內，綠芽便破灰而出。這種恢復過程就是次生演替：在原本就適合生命生存的土地上，生態系在遭受干擾後得以重建。

它與初級演替不同，初級演替始於裸露的岩石或完全沒有土壤的新生火山地。初級演替需要數百年時間。次級演替速度要快得多，因為基礎已經存在。土壤中保留養分。種子庫靜待新物種的到來。附近完整的棲息地提供了物種來源。

擾動後的典型過程

• 生長迅速的一年生植物和草類最先出現。
• 灌木和先鋒樹種會在幾年內遷入。
• 耐陰樹種逐漸佔據主導地位。
• 成熟的森林會重新出現，儘管物種組成可能有所不同。

颶風、洪水、山崩和廢棄農田都會引發次生演替。皆伐也會引發次生演替，但反覆伐木會使生態系統難以恢復。新英格蘭就是一個典型的例子。 19世紀農場廢棄後，那裡的幾乎所有森林都重新生長了。樹木恢復了，但栗子樹卻沒有。幹擾會重置生態系的演替時鐘，新的生態系很少能完全複製舊有的生態系。