En skov brænder. Jorden overlever, sammen med frø, rødder og sovende knopper. Inden for få uger skubber grønne skud sig gennem asken. Denne genopretning er sekundær succession: genopbygningen af ​​et økosystem efter en forstyrrelse, på jord, der allerede understøttede liv.

Det adskiller sig fra primær succession, som starter på bar klippe eller nyt vulkansk land helt uden jord. Primær succession tager århundreder. Sekundær succession kan bevæge sig meget hurtigere, fordi fundamentet allerede er der. Næringsstoffer forbliver i jorden. Frøbanker ligger og venter. Nærliggende intakte habitater er en kilde til kolonister.

Typisk forløb efter en forstyrrelse

• Hurtigtvoksende etårige planter og græsser viser sig først
• Buske og pionertræer flytter ind inden for få år
• Skyggetolerante træarter dominerer gradvist
• En moden skov vender tilbage, selvom artssammensætningen kan variere

Orkaner, oversvømmelser, jordskred og forladt landbrugsjord udløser alle sekundær succession. Det samme gælder renafhugst, selvom gentagen skovhugst kan skubbe et system forbi det punkt, hvor det er let at genoprette. Det klassiske eksempel er New England. Næsten alle skove der voksede tilbage, efter at gårde i det 19. århundrede blev forladt. Træerne kom tilbage, men det gjorde kastanjerne ikke. Forstyrrelser nulstiller uret, og det nye økosystem er sjældent en perfekt kopi af det gamle.