森林燃烧殆尽，土壤、种子、根系和休眠的芽苗却幸存了下来。几周之内，绿芽便破灰而出。这种恢复过程就是次生演替：在原本就适宜生命生存的土地上，生态系统在遭受干扰后得以重建。

它与初级演替不同，初级演替始于裸露的岩石或完全没有土壤的新生火山地。初级演替需要数百年时间。次级演替速度要快得多，因为基础已经存在。土壤中保留着养分。种子库静待新物种的到来。附近完整的栖息地提供了物种来源。

扰动后的典型过程

• 生长迅速的一年生植物和草类最先出现。
• 灌木和先锋树种会在几年内迁入。
• 耐阴树种逐渐占据主导地位。
• 成熟的森林会重新出现，尽管物种组成可能有所不同。

飓风、洪水、山体滑坡和废弃农田都会引发次生演替。皆伐也会引发次生演替，但反复伐木会使生态系统难以恢复。新英格兰就是一个典型的例子。19世纪农场废弃后，那里的几乎所有森林都重新生长了。树木恢复了，但栗树却没有。干扰会重置生态系统的演替时钟，新的生态系统很少能完全复制旧的生态系统。