Las płonie. Gleba przetrwa wraz z nasionami, korzeniami i uśpionymi pąkami. W ciągu kilku tygodni zielone pędy przebijają się przez popiół. Ta regeneracja to sukcesja wtórna: odbudowa ekosystemu po zakłóceniu, na gruncie, który już podtrzymywał życie.

Różni się od sukcesji pierwotnej, która rozpoczyna się na gołej skale lub nowym lądzie wulkanicznym, pozbawionym gleby. Sukcesja pierwotna trwa wieki. Sukcesja wtórna może przebiegać znacznie szybciej, ponieważ fundamenty już istnieją. Składniki odżywcze pozostają w glebie. Banki nasion czekają. Pobliskie, nienaruszone siedliska stanowią źródło kolonizatorów.

Typowa sekwencja po zakłóceniu

• Szybko rosnące rośliny jednoroczne i trawy pojawiają się jako pierwsze
• Krzewy i drzewa pionierskie pojawiają się w ciągu kilku lat
• Gatunki drzew tolerujące cień stopniowo dominują
• Dojrzały las powraca, choć skład gatunkowy może się różnić

Huragany, powodzie, osuwiska i porzucone grunty rolne wywołują sukcesję wtórną. Podobnie jak wycinka zupełna, choć wielokrotne wyręby mogą doprowadzić system do stanu, który nie daje się już łatwo odbudować. Klasycznym przykładem jest Nowa Anglia. Niemal każdy las odrósł tam po opuszczeniu XIX-wiecznych gospodarstw. Drzewa odżyły, ale kasztany nie. Zaburzenia resetują zegar, a nowy ekosystem rzadko jest idealną kopią starego.