Sinh vật tiêu thụ bậc nhất ăn trực tiếp sinh vật sản xuất. Sinh vật sản xuất bao gồm thực vật, tảo và một số vi khuẩn. Sinh vật tiêu thụ bậc nhất là động vật ăn thực vật. Chúng ăn thực vật. Chúng là bậc dinh dưỡng thứ hai trong chuỗi thức ăn. Sinh vật sản xuất là bậc thứ nhất. Sinh vật tiêu thụ bậc nhất là bậc thứ hai.

Ví dụ như thỏ ăn cỏ, hươu gặm lá, và sâu bướm nhai cây bông tai. Trong hệ sinh thái thủy sinh, động vật phù du ăn thực vật phù du. Sinh vật tiêu thụ bậc nhất chuyển hóa chất thực vật thành mô động vật. Năng lượng đó sau đó được cung cấp cho sinh vật tiêu thụ bậc hai, những sinh vật này ăn sinh vật tiêu thụ bậc nhất.

Đặc điểm của người tiêu dùng chính

• Động vật ăn thực vật: ăn cây hoặc tảo.
• Bậc dinh dưỡng thứ hai.
• Chuyển hóa năng lượng thực vật thành sinh khối động vật.
• Là con mồi của các sinh vật tiêu thụ bậc hai.
• Có thể nhỏ (côn trùng) hoặc lớn (voi).

Sinh vật tiêu thụ bậc một là cầu nối giữa sinh vật sản xuất và động vật ăn thịt. Nếu không có chúng, năng lượng thực vật sẽ không thể truyền đến các bậc dinh dưỡng cao hơn. Chúng cũng rất quan trọng trong việc kiểm soát quần thể thực vật. Chăn thả giúp kiểm soát sự phát triển của thực vật. Chăn thả quá mức có thể gây hại cho hệ sinh thái. Chăn thả chưa đủ có thể dẫn đến sự phát triển quá mức và nguy cơ cháy rừng. Sự cân bằng rất mong manh. Sinh vật tiêu thụ bậc một thường là những động vật phong phú nhất trong một hệ sinh thái. Có nhiều thỏ hơn cáo. Nhiều động vật phù du hơn cá. Đó là bởi vì năng lượng bị mất đi ở mỗi bậc dinh dưỡng. Chỉ khoảng 10% năng lượng trong thực vật được chuyển hóa thành sinh khối của sinh vật tiêu thụ bậc một. Phần còn lại bị mất đi dưới dạng nhiệt, chất thải và hô hấp. Đó là lý do tại sao chuỗi thức ăn hiếm khi có nhiều hơn bốn hoặc năm bậc. Năng lượng cạn kiệt. Sinh vật tiêu thụ bậc một là bước đầu tiên trong quá trình chuyển giao năng lượng đó từ thực vật sang động vật.