Un consumator primar se hrănește direct cu producătorii. Producătorii sunt plantele, algele și unele bacterii. Consumatorii primari sunt erbivorele. Ei mănâncă plante. Ei reprezintă al doilea nivel trofic într-un lanț trofic. Producătorii sunt primii. Consumatorii primari sunt al doilea nivel trofic.

Exemplele includ iepurii care mănâncă iarbă, căprioarele care pasc frunze și omizile care mestecă laptele de mare. În ecosistemele acvatice, zooplanctonul pasce fitoplancton. Consumatorii primari transformă materia vegetală în țesut animal. Această energie este apoi disponibilă consumatorilor secundari, care îi mănâncă pe consumatorii primari.

Caracteristicile primare ale consumatorilor

• Erbivore: mănâncă plante sau alge.
• Al doilea nivel trofic.
• Transformați energia vegetală în biomasă animală.
• Pradă pentru consumatorii secundari.
• Pot fi mici (insecte) sau mari (elefanți).

Consumatorii primari sunt puntea dintre producători și carnivore. Fără ei, energia plantelor nu ar atinge niveluri trofice superioare. De asemenea, sunt importanți pentru controlul populației de plante. Pășunatul menține creșterea plantelor sub control. Suprapășunatul poate deteriora ecosistemele. Subpășunatul poate duce la creștere excesivă și risc de incendiu. Echilibrul este delicat. Consumatorii primari sunt adesea cele mai abundente animale dintr-un ecosistem. Există mai mulți iepuri decât vulpi. Mai mult zooplancton decât pești. Asta pentru că energia se pierde la fiecare nivel trofic. Doar aproximativ 10% din energia din plante este transformată în biomasă de consumator primar. Restul se pierde sub formă de căldură, deșeuri și respirație. De aceea, lanțurile trofice au rareori mai mult de patru sau cinci niveluri. Energia se epuizează. Consumatorii primari sunt primul pas în transferul acestei energii de la plante la animale.