يتغذى المستهلك الأولي مباشرةً على المنتجين. المنتجون هم النباتات والطحالب وبعض أنواع البكتيريا. المستهلكون الأوليون هم من الحيوانات العاشبة، أي أنهم يتغذى على النباتات. وهم المستوى الغذائي الثاني في السلسلة الغذائية، حيث يمثل المنتجون المستوى الأول، بينما يمثل المستهلكون الأوليون المستوى الثاني.

تشمل الأمثلة الأرانب التي تأكل العشب، والغزلان التي تتغذى على الأوراق، واليرقات التي تمضغ نبات الصقلاب. في النظم البيئية المائية، يتغذى العوالق الحيوانية على العوالق النباتية. تقوم المستهلكات الأولية بتحويل المواد النباتية إلى أنسجة حيوانية. ثم تصبح هذه الطاقة متاحة للمستهلكات الثانوية التي تتغذى بدورها على المستهلكات الأولية.

الخصائص الأساسية للمستهلك

• الحيوانات العاشبة: تأكل النباتات أو الطحالب.
• المستوى الغذائي الثاني.
• تحويل الطاقة النباتية إلى كتلة حيوية حيوانية.
• فريسة للمستهلكين الثانويين.
• يمكن أن تكون صغيرة (حشرات) أو كبيرة (أفيال).

المستهلكون الأوليون هم حلقة الوصل بين المنتجين والحيوانات اللاحمة. فبدونهم، لن تصل طاقة النباتات إلى المستويات الغذائية الأعلى. كما أنهم مهمون للتحكم في أعداد النباتات. فالرعي يُبقي نمو النباتات تحت السيطرة، بينما قد يُلحق الرعي الجائر الضرر بالنظم البيئية، وقد يؤدي الرعي غير الكافي إلى نمو مفرط وخطر الحرائق. التوازن دقيق للغاية. غالبًا ما تكون المستهلكات الأولية هي الحيوانات الأكثر وفرة في النظام البيئي، حيث يفوق عدد الأرانب عدد الثعالب، ويفوق عدد العوالق الحيوانية عدد الأسماك. ذلك لأن الطاقة تُفقد في كل مستوى غذائي، إذ لا يُحوّل سوى 10% تقريبًا من طاقة النباتات إلى كتلة حيوية للمستهلكين الأوليين، بينما يُفقد الباقي على شكل حرارة وفضلات وعملية تنفس. لهذا السبب، نادرًا ما تتجاوز السلاسل الغذائية أربعة أو خمسة مستويات. الطاقة تنفد، والمستهلكون الأوليون هم الخطوة الأولى في نقل هذه الطاقة من النباتات إلى الحيوانات.