Un consommateur primaire se nourrit directement de producteurs. Les producteurs sont des plantes, des algues et certaines bactéries. Les consommateurs primaires sont herbivores ; ils se nourrissent de plantes. Ils constituent le deuxième niveau trophique d'une chaîne alimentaire. Les producteurs sont le premier niveau. Les consommateurs primaires sont le deuxième niveau.

Par exemple, les lapins mangent de l'herbe, les cerfs broutent des feuilles et les chenilles dévorent l'asclépiade. Dans les écosystèmes aquatiques, le zooplancton se nourrit de phytoplancton. Les consommateurs primaires transforment la matière végétale en tissus animaux. Cette énergie est ensuite disponible pour les consommateurs secondaires, qui se nourrissent des consommateurs primaires.

Caractéristiques du consommateur primaire

• Herbivores : se nourrissent de plantes ou d'algues.
• Deuxième niveau trophique.
• Convertir l'énergie végétale en biomasse animale.
• Proies pour les consommateurs secondaires.
• Ils peuvent être petits (insectes) ou grands (éléphants).

Les consommateurs primaires constituent le lien entre les producteurs et les carnivores. Sans eux, l'énergie des plantes n'atteindrait pas les niveaux trophiques supérieurs. Ils sont également essentiels à la régulation des populations végétales. Le pâturage limite la croissance des plantes. Le surpâturage peut endommager les écosystèmes, tandis que le sous-pâturage peut entraîner une prolifération excessive et un risque d'incendie. Cet équilibre est fragile. Les consommateurs primaires sont souvent les animaux les plus abondants d'un écosystème. On trouve plus de lapins que de renards, plus de zooplancton que de poissons. Cela s'explique par les pertes d'énergie à chaque niveau trophique. Seuls 10 % environ de l'énergie contenue dans les plantes sont convertis en biomasse de consommateurs primaires. Le reste est dissipé sous forme de chaleur, de déchets et de respiration. C'est pourquoi les chaînes alimentaires comportent rarement plus de quatre ou cinq niveaux. L'énergie s'épuise. Les consommateurs primaires représentent la première étape du transfert de cette énergie des plantes aux animaux.